Cualquier persona que se preocupe por el capitalismo y la economía debe llorar la muerte de Ronald Coase
The EconomistSep 7th 2013
El trabajo de la gente inteligente es hacer preguntas difíciles. El trabajo de gente muy inteligente es aclarar las verdades o paradigmas engañosamente simples. Hace ochenta años, un economista británico joven preguntó: ¿por qué existen las empresas? La respuesta que dio sigue siendo tan fascinante como lo fue en aquel entonces.
Ronald Coase vivió una vida extraordinariamente larga y productiva (véase su trabajo sobre el libre comercio). Al concederle el premio Nobel de Economía en 1991, la Academia Sueca destacó dos documentos para resaltar su prestigio, uno publicado en 1937 y basado en una conferencia que dio en 1932, cuando tenía sólo 21 años de edad, y que se publicó en 1961. Publicó su último libro, "Cómo China se convirtió en capitalista", el año pasado a la edad de 101. No está mal para un chico de Londres cuyos padres le inscribieron en la escuela a los 12 y que fue consignado a una escuela para estudiantes especiales porque llevaba aparatos ortopédicos Sólo la oportuna intervención de un terapeuta quien detecta "gran vigor mental" en su capacidad de razonamiento y le reenvía a la escuela primaria y de ahí a la London School of Economics.
Pero es su trabajo sobre la empresa lo que le impulsó a la grandeza. La mayoría de los economistas se habían contentado con tratar a las empresas como cajas negras. El señor Coase preguntó qué estaban haciendo allí las cajas negras en primer lugar. Él utilizó una beca que ganó como estudiante, para visitar empresas líderes estadounidenses como Ford y General Motors. Resumió su pensamiento en su ensayo de 1937, "La naturaleza de la empresa", que en un principio no atrajo atención alguna, pero sigue siendo citado para hoy en día.
El Sr. Coase argumentaba que las empresas tienen sentido económico, ya que pueden reducir o eliminar el "costo de transacción" de ir al mercado para hacer las cosas que podían realizarse en la propia empresa. Es más sencillo por las decisiones de coordinación. En ese momento, cuando las comunicaciones eran pobres y las economías de escala podrían ser enormes, lo cual justificaba el mantenimiento de un montón de cosas dentro de una gran empresa, por lo que los fabricantes de automóviles, a menudo quienes toman decisiones y no los otros proveedores.
Coase ha muerto, larga vida a la empresa
La “Teoría de la empresa” del Sr. Coase sugiere que las empresas deberían estar en retirada, por el momento, ya que la tecnología es la reducción de los costos de transacción: ¿por qué tomarse la molestia de organizar las cosas bajo un mismo techo cuando el Internet reduce el costo de ir al mercado? Y es cierto que las compañías están subiendo y bajando a un ritmo más rápido que nunca. En 1958, las empresas del S & P 500 se habían quedado por lo general en el índice durante 61 años. Hoy en día el promedio es de tan sólo 18 años. Nokia produce una cuarta parte de los teléfonos del mundo en 2000. Esta semana se decidió centrarse en la fabricación de equipos de telecomunicaciones y la venta de su negocio de teléfonos a Microsoft, que también es una sombra de lo que fue (ver artículo de esta misma edición).
Pero lejos de poner fin a las grandes empresas, el Internet está produciendo otras firmas más grandes, “Goliats” propias. Google representa alrededor del 40% del tráfico de Internet en el mundo, y Amazon está experimentando con la integración vertical invirtiendo en contenidos, así como de distribución. Eso podría deberse a que los costos de transacción, aunque menor de lo que solía ser, siguen siendo una parte importante de hacer negocios: todavía es más fácil trabajar en ideas complejas, diseños, ofertas y proyectos de cara a cara.
O podría ser porque las empresas hacen otros trabajos que Sr. Coase no reconoció: que puedan desarrollar recursos intelectuales. Por ejemplo, a partir del conocimiento específico de la empresa a las habilidades especializadas que no pueden ser desarrolladas por personas que actúan por cuenta propia o de trabajo a través del mercado. Esto se aplica incluso a las artes misteriosas del periodismo. Por ejemplo, hace 170 años esta semana, un periódico apareció, a menudo escrito en gran parte por un hombre, James Wilson. Para el alivio de su fuerza de trabajo, no menos laboriosa pero ahora un poco más grande, obviamente, The Economist sobrevive.
Pase lo que pase con este dispositivo de reducción costos de transacción concreto, el trabajo del Sr. Coase debe permanecer cerca del corazón de cualquier persona que se preocupe por el capitalismo. Él enseñó a los economistas que no sólo deben estudiar minuciosamente los números, sino mirar dentro de las organizaciones que producen riqueza. Y puso una prueba que cada jefe todavía tiene que responder: ¿Por qué su empresa no trata de hacer lo que no se puede hacer de manera más eficiente en otros lugares?
Ronald Harry Coase. (Londres, 1910) Economista estadounidense de origen británico, encuadrado en la corriente del nuevo institucionalismo americano. Conocido por sus investigaciones en torno a los derechos de propiedad y los costes de transacción, fue galardonado con el Premio Nobel de economía en 1990.
Procedente de un suburbio de Londres, se formó en la Kilburn Grammar School hasta que pasó a estudiar la licenciatura en Comercio en la London School of Economics. En la prestigiosa institución británica se especializó en economía industrial y, tras viajar a Estados Unidos en calidad de becario, se licenció. A su regreso al Reino Unido, fue contratado en 1932 como profesor en la Escuela de Economía y Comercio de Dundee.
En 1934 se trasladó a la Liverpool, donde ganó una plaza como profesor, y un año más tarde fue contratado por la London School of Economics, en la que obtuvo el grado de doctor al año siguiente. En 1937 publicó un articulo llamado "Los costes de la firma", en el que expuso su teoría de los costes de transacción, según la cual las grandes compañías existen como tales porque realizan sus actividades a un menor coste que si las contrataran externamente.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Coase se responsabilizó de trabajos estadísticos para diferentes agencias gubernamentales y en 1946 se reincorporó a la London School of Economics. En esta institución fue asignado a la asignatura de principios de economía, a la vez que investigaba sobre la utilidad pública. En 1951 se trasladó a Estados Unidos, donde encontró plaza como profesor en la Universidad de Buffalo y en 1958 se trasladó a la Universidad de Virginia, en la que ejerció la docencia hasta 1964.
En la década de los años cincuenta, divulgó su posición acerca de la conveniencia de establecer adecuadamente los derechos de propiedad, con el fin de obtener las mejores ofertas en las adjudicaciones públicas. Profundizó sobre esta materia y en 1961 presentó el artículo "El problema del coste social", en el que se planteó la posibilidad de que a través de una adecuada asignación de los derechos de propiedad fuera posible una internalización de las externalidades, que se sistematizó en el teorema que lleva su nombre.
En 1964 se trasladó de la Universidad de Virginia a la de Chicago, que le ofreció una plaza como profesor. A lo largo de su vida, fue miembro de la Academia Británica; de la Academia Europea; de la Academia Americana de las Artes y de las Ciencias; presidente fundador de la Sociedad para la Nueva Economía Institucional y miembro de honor del Comité de Eurociencia. También fue nombrado doctor honoris causa
por varias Universidades como las de Colonia, Yale, París o Buckingham, entre otras. En 1991 se le concedió el Premio Nobel de economía por sus trabajos renovadores en torno a los derechos de propiedad, los costes de transacción y la estructura institucional.
Sus libros más conocidos son British Broadcasting: A Study in Monopoly (1950); The Firm, the Market, and the Law (1988) traducido como La empresa, el mercado y la ley; Essays on the Institutional Structure of Production (1990); y Essays on Economics and Economists (1994).
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